La ville, dénommée pendant des siècles Fuenterrabía, en espagnol, récupéra, il y a 22 ans, son nom original en basque : HONDARRIBIA, qui signifie « gué de sable ».

Hondarribia était déjà habitée au Paléolithique. Les Romains utilisèrent ensuite ses eaux pour exporter le minerai extrait des mines voisines. Sa situation stratégique amena sa fortification dès le Haut Moyen Âge, d'abord par les Rois de la Navarre puis par ceux de Castille. C’est à la Renaissance que l'enceinte fortifiée acquiert sa structure actuelle, avec ses épaisses murailles, ses bastions, ses ponts-levis et ses fossés.

Ses habitants et ses murs supportèrent tout au long de l’histoire plus de neuf sièges. Le pire, survenu en 1638 et dont elle sortit victorieuse, est commémoré tous les ans le 8 septembre, par la célébration d’un Alarde (ou défilé d’armes) lors d’une procession vers le Sanctuaire de Guadalupe, dont la vierge est la patronne de Fontarabie.

Les murailles enserrent la vieille ville située en haut d'une colline. L’espace intra-muros nous surprend par son tracé quadrillé de rues pavées et jalonnées par de beaux édifices avec leurs balcons en fer forgé et leurs auvents sculptés d’une grande beauté architecturale.

Le Palais de Casadevante (aujourd'hui Hôtel Pampinot), se trouve dans la rue Mayor, dans laquelle se trouvent aussi le Palais de Zuloaga, l'Hôtel de Ville, l'Église de Santa María del Manzano (gothique du XVe siècle). Sur la Place d'Armes voisine est situé le château de l'Empereur Charles V, construit par Sanche VII le Fort à la fin du XIIe siècle sur les restes d’une première édification du Xe siècle et fortifié par ce dernier suivant les instructions de son père Sanche VI le Sage de Navarre en 1194. La façade date de l'époque de l'Empereur Charles V.

Tout au long des siècles, Fontarabie s’est vue attribuer divers titres honorifiques récompensant les mérites de ses habitants:

1203 – Le titre de « villa » (cité) et la Charte « Puebla » lui sont concédés.

1598 – Elle portait désormais les titres de Muy Noble y Leal (Très Noble et Loyale).

1639 – Muy Noble, Muy Leal, Muy Valerosa « Ciudad » (Très Noble, Très Loyale, Très Courageuse « Ville ») .

1799 – Muy Siempre Fiel (Pour Toujours Très Loyale).

1901 – L'Hôtel de Ville reçoit le titre de « Excelencia » (Excellence).

1963 – La Vieille Ville est déclarée Ensemble Monumental